¿Qué es la neuralgia occipital?
La neuralgia occipital (también llamada neuralgia de Arnold) es un tipo de dolor de cabeza neuropático causado por la irritación, inflamación o compresión de los nervios occipitales — los nervios que recorren la parte posterior de la cabeza, desde la parte alta del cuello (vértebras C2-C3) hasta el cuero cabelludo.
El dolor es muy característico: se describe como un dolor punzante, lancinante, tipo "descarga eléctrica" que parte de la nuca y se irradia hacia la parte superior y los laterales de la cabeza, pudiendo llegar hasta la zona frontal, temporal e incluso a los ojos. Muchas personas lo confunden con una migraña o una cefalea tensional, lo que retrasa el diagnóstico correcto.
Aunque no es una condición peligrosa, puede ser extremadamente incapacitante: el dolor intenso y recurrente afecta a la calidad de vida, el trabajo y el sueño.
Síntomas de la neuralgia occipital
Los síntomas son bastante específicos y ayudan a diferenciarla de otros tipos de cefalea:
Dolor
- Dolor punzante, tipo descarga eléctrica: el síntoma más característico. Brotes de dolor agudo e intenso que duran segundos a minutos.
- Dolor quemante o sordo de fondo entre los brotes.
- Inicio en la nuca: parte de la base del cráneo y se irradia hacia arriba.
- Unilateral o bilateral: puede afectar a un lado o a ambos.
- Irradiación: puede extenderse a la zona parietal (parte superior de la cabeza), temporal (sienes), frontal (frente) e incluso a la zona retroocular (detrás del ojo).
Otros síntomas
- Hipersensibilidad del cuero cabelludo (alodinia): incluso cepillarse el pelo, apoyar la cabeza en la almohada o ponerse un sombrero puede causar dolor intenso.
- Parestesias: hormigueo o sensación de "adormecimiento" en la zona occipital.
- Sensibilidad a la luz (fotofobia) en algunos pacientes.
- Dolor al presionar el punto de emergencia del nervio occipital (detrás de la oreja, en la base del cráneo).
Causas de la neuralgia occipital
Cualquier factor que irrite, comprima o inflame los nervios occipitales puede causar esta neuralgia:
Causas musculoesqueléticas (las más frecuentes)
- Contractura cervical crónica: los músculos del cuello contracturados comprimen el nervio occipital. Es la causa más común, asociada a malas posturas, trabajo en ordenador y estrés.
- Latigazo cervical (whiplash): traumatismo por accidente de tráfico o caída.
- Artrosis cervical (espondilosis C1-C3): degeneración de las vértebras cervicales superiores.
- Postura de "cuello de texto": la flexión cervical prolongada al mirar el móvil es cada vez más frecuente como causa.
Otras causas
- Inflamación o infección: herpes zóster (culebrilla) en el territorio occipital.
- Diabetes mellitus: la neuropatía diabética puede afectar al nervio occipital.
- Gota: depósitos de ácido úrico en la articulación atlanto-axoidea.
- Tumores: raramente, un neurinoma u otro tumor puede comprimir el nervio.
- Malformación de Arnold-Chiari: descenso de las amígdalas cerebelosas.
Neuralgia occipital vs. migraña vs. cefalea tensional
| Característica | Neuralgia occipital | Migraña | Cefalea tensional |
|---|---|---|---|
| Tipo de dolor | Punzante, tipo descarga eléctrica | Pulsátil ("latido") | Opresivo ("casco") |
| Localización | Nuca → parte posterior de la cabeza | Un lado de la cabeza | Bilateral, toda la cabeza |
| Duración del dolor | Brotes de segundos a minutos | 4-72 horas | Horas a días |
| Náuseas | No habitual | Frecuentes | No |
| Hipersensibilidad cuero cabelludo | Muy característica | Posible | No |
| Punto doloroso a la presión | Sí (base del cráneo) | No | No |
Diagnóstico
El diagnóstico es fundamentalmente clínico (basado en los síntomas y la exploración), pero puede apoyarse en pruebas complementarias:
- Exploración física: dolor a la presión del punto de emergencia del nervio occipital mayor (punto de Arnold).
- Bloqueo anestésico diagnóstico: la Sociedad Internacional de Cefaleas (IHS) considera que la mejoría temporal del dolor tras infiltrar anestésico local en el nervio occipital confirma el diagnóstico. Es el gold standard.
- Resonancia magnética cervical: para descartar hernias discales, tumores o malformaciones.
- TAC: si se sospecha patología ósea.
Tratamiento de la neuralgia occipital
Tratamiento conservador (primera línea)
- Antiinflamatorios (AINEs): ibuprofeno, naproxeno para el dolor agudo.
- Relajantes musculares: si la causa es contractura cervical.
- Neuromoduladores: pregabalina, gabapentina o carbamacepina — los mismos fármacos usados para el dolor neuropático. Son el tratamiento de fondo más efectivo.
- Amitriptilina: antidepresivo tricíclico con efecto analgésico neuropático. Eficaz especialmente si hay insomnio asociado.
- Fisioterapia: tratamiento de la contractura cervical, movilización de las vértebras C1-C3, ejercicios de fortalecimiento cervical y corrección postural.
- Calor local: en la zona de la nuca para relajar la musculatura.
Infiltración del nervio occipital
La infiltración con anestésico local + corticoide en el punto de emergencia del nervio occipital es una técnica sencilla que puede realizarse en consulta. Proporciona alivio durante semanas a meses. Es tanto diagnóstica (confirma que el dolor es neurálgico) como terapéutica.
Tratamientos avanzados (para casos refractarios)
- Toxina botulínica (bótox): inyecciones en los músculos cervicales posteriores. Reduce la compresión del nervio y el dolor durante 3-6 meses.
- Neuroestimulación occipital: electrodos implantados que envían impulsos eléctricos para modular el dolor. Para casos severos que no responden a otros tratamientos.
- Radiofrecuencia pulsada: calor controlado aplicado al nervio para modular la transmisión del dolor.
Prevención
- Ergonomía: pantalla a la altura de los ojos, silla con soporte cervical, escritorio bien ajustado.
- Reducir el "cuello de texto": levantar el móvil a la altura de los ojos en vez de bajar la cabeza.
- Ejercicios cervicales: estiramientos y fortalecimiento del cuello 5 minutos al día.
- Gestión del estrés: la tensión emocional se "instala" frecuentemente en la musculatura cervical.
- Almohada adecuada: cervical, que mantenga la alineación del cuello.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es la neuralgia occipital o de Arnold?
Es un dolor de cabeza neuropático causado por irritación o compresión de los nervios occipitales (nuca). El dolor es punzante, tipo descarga eléctrica, parte de la nuca y se irradia a la parte superior de la cabeza. Se confunde frecuentemente con migraña pero tiene un tratamiento diferente.
¿Cuál es la diferencia entre neuralgia occipital y migraña?
La neuralgia occipital causa dolor punzante tipo descarga eléctrica en la nuca (segundos-minutos), con hipersensibilidad del cuero cabelludo y punto doloroso en la base del cráneo. La migraña es pulsátil, dura 4-72 horas, suele ser unilateral y se acompaña de náuseas y fotofobia.
¿Qué causa la neuralgia occipital?
La causa más frecuente es la contractura cervical crónica por mala postura, trabajo en ordenador y estrés. También: latigazo cervical, artrosis cervical, 'cuello de texto' (mirar el móvil), herpes zóster, diabetes y, raramente, tumores. La postura moderna es un factor cada vez más importante.
¿Cómo se trata la neuralgia occipital?
Primera línea: AINEs, neuromoduladores (pregabalina, gabapentina), fisioterapia y corrección postural. La infiltración con anestésico + corticoide en el nervio occipital alivia durante semanas-meses. Para casos refractarios: bótox, neuroestimulación o radiofrecuencia pulsada.
¿Se puede prevenir la neuralgia occipital?
Sí, con ergonomía laboral (pantalla a la altura de los ojos), reducir el uso del móvil con el cuello flexionado, ejercicios cervicales diarios (5 min), gestión del estrés, buena almohada cervical y evitar posturas prolongadas de hiperextensión o flexión del cuello.
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