Las paperas, conocidas médicamente como parotiditis, son una enfermedad viral contagiosa que afecta principalmente a las glándulas salivales parótidas, situadas entre la oreja y la mandíbula. Aunque la vacunación ha reducido notablemente su incidencia, siguen produciéndose brotes esporádicos que conviene conocer para actuar con rapidez y proteger a los más vulnerables.
En esta guía te explicamos todo lo que necesitas saber sobre las paperas: desde cómo se contagian hasta las mejores estrategias de prevención, pasando por el tratamiento disponible y las posibles complicaciones.
¿Qué son las paperas y cómo se contagian?
Las paperas están causadas por un paramixovirus que se transmite por vía aérea a través de gotitas respiratorias al toser, estornudar o hablar. También puede propagarse por contacto directo con saliva o superficies contaminadas. Una persona infectada puede contagiar desde varios días antes de que aparezca la inflamación glandular hasta aproximadamente cinco días después.
El periodo de incubación oscila entre 12 y 25 días, con una media de 16 a 18 días. Esto significa que alguien puede estar contagiando sin saberlo durante varias semanas antes de mostrar síntomas visibles, lo que dificulta el control de los brotes.
Síntomas principales de las paperas
Los primeros signos suelen ser inespecíficos y se confunden fácilmente con un cuadro gripal. Sin embargo, la aparición de la inflamación de las parótidas resulta bastante característica.
Los síntomas más habituales incluyen:
- Fiebre moderada o alta (hasta 39-40 °C).
- Inflamación dolorosa de una o ambas glándulas parótidas, que alcanza su máximo al segundo o tercer día.
- Dolor al masticar o tragar, especialmente con alimentos ácidos.
- Malestar general, cefalea y pérdida de apetito.
- Dolor muscular y fatiga.
- Boca seca por la reducción de la producción de saliva.
En aproximadamente un 20-30 % de los casos la infección puede cursar de forma asintomática, aunque la persona sigue siendo contagiosa.
Posibles complicaciones de la parotiditis
Aunque la mayoría de los casos se resuelven sin problemas en una o dos semanas, las paperas pueden provocar complicaciones, especialmente en adolescentes y adultos:
- Orquitis: inflamación testicular que afecta a un 15-30 % de los varones pospuberales infectados. Puede causar dolor intenso y, en raras ocasiones, afectar la fertilidad.
- Ooforitis: inflamación ovárica en mujeres, menos frecuente.
- Meningitis aséptica: hasta en un 10 % de los casos. Suele ser leve y autolimitada.
- Encefalitis: complicación rara pero grave.
- Pancreatitis: inflamación del páncreas con dolor abdominal y vómitos.
- Sordera neurosensorial: poco habitual, pero puede ser permanente.
Diagnóstico de las paperas
El diagnóstico suele ser clínico, basado en la exploración física y la historia de contacto con personas infectadas. La inflamación bilateral de las parótidas es un signo muy orientativo.
Para confirmar el diagnóstico, el médico puede solicitar:
- Análisis de sangre con detección de anticuerpos IgM frente al virus.
- Cultivo viral a partir de muestras de saliva, orina o líquido cefalorraquídeo.
- PCR (reacción en cadena de la polimerasa), la prueba más sensible y específica.
Tratamiento de las paperas
No existe un tratamiento antiviral específico para las paperas. El abordaje es fundamentalmente sintomático y está orientado a aliviar las molestias mientras el organismo elimina el virus:
- Analgésicos y antipiréticos como paracetamol o ibuprofeno para controlar la fiebre y el dolor.
- Hidratación abundante con agua, caldos y bebidas isotónicas.
- Compresas frías o tibias sobre las glándulas inflamadas para reducir las molestias.
- Dieta blanda y evitar alimentos ácidos o cítricos que estimulan la salivación y aumentan el dolor.
- Reposo relativo durante los primeros días de máxima inflamación.
La mayoría de los pacientes se recuperan completamente en un plazo de 10 a 14 días.
Prevención: la vacuna triple vírica
La medida preventiva más eficaz contra las paperas es la vacunación con la vacuna triple vírica (SRP), que protege también frente al sarampión y la rubéola. El calendario vacunal español establece dos dosis:
- Primera dosis: a los 12 meses de edad.
- Segunda dosis: a los 3-4 años.
La eficacia global de la vacuna triple vírica se sitúa entre el 95-99 % para sarampión y rubéola, mientras que para las paperas la protección ronda el 80-88 %. Esto explica que puedan producirse brotes ocasionales incluso en poblaciones bien vacunadas.
Además de la vacunación, estas medidas complementarias ayudan a frenar la propagación:
- Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón.
- No compartir vasos, cubiertos ni utensilios personales.
- Cubrir boca y nariz al toser o estornudar.
- Aislar al enfermo durante al menos cinco días desde el inicio de la inflamación parotídea.
- Ventilar adecuadamente los espacios cerrados.
¿Cuándo acudir al médico?
Conviene buscar atención médica si se presentan cualquiera de estos signos de alarma:
- Fiebre superior a 39,5 °C que no responde a antitérmicos.
- Dolor testicular intenso o inflamación escrotal.
- Dolor abdominal severo persistente.
- Rigidez de nuca, cefalea intensa o confusión (sospecha de meningitis).
- Dificultad para tragar líquidos o signos de deshidratación.
- Pérdida de audición repentina.
La importancia de un buen seguro de salud
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Preguntas frecuentes
¿Las paperas solo afectan a niños?
No. Aunque históricamente eran más frecuentes en la infancia, las paperas pueden afectar a personas de cualquier edad. De hecho, las complicaciones como la orquitis o la meningitis son más habituales en adolescentes y adultos.
¿Se pueden tener paperas más de una vez?
Es muy poco probable. Tras superar la infección o completar la pauta de vacunación, el organismo genera inmunidad duradera. No obstante, en casos excepcionales puede producirse una reinfección con síntomas más leves.
¿Las paperas causan esterilidad masculina?
La orquitis por paperas puede afectar a uno o ambos testículos, pero la esterilidad completa es rara. Aproximadamente un 50 % de los hombres con orquitis experimentan cierta atrofia testicular, aunque la fertilidad suele conservarse.
¿Cuánto dura el periodo de contagio de las paperas?
Una persona con paperas puede contagiar desde unos 7 días antes de la inflamación de las parótidas hasta aproximadamente 5 días después de que aparezca. Por eso se recomienda el aislamiento durante al menos 5 días tras el inicio de los síntomas.
¿Es necesario vacunarse de paperas si ya las he pasado?
Si existe certeza de haber pasado la enfermedad, no es estrictamente necesario. Sin embargo, muchos médicos recomiendan completar la pauta vacunal igualmente, ya que la vacuna triple vírica no tiene riesgos adicionales en personas previamente inmunizadas.
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