La dieta mediterránea, rica en alimentos vegetales, está asociada con una variedad de beneficios para la salud, incluyendo una menor incidencia de demencia. Ahora, investigadores de la Escuela Lewis Katz de Medicina (LKSOM, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Temple, en Filadelfia, Estados Unidos, han identificado un ingrediente específico que protege contra el deterioro cognitivo: el aceite de oliva virgen extra, un componente importante de la dieta mediterránea.
Los investigadores muestran que el consumo de aceite de oliva virgen extra protege la memoria y la capacidad de aprendizaje y reduce la formación de placas beta-amiloideas y enredos neurofibrilares en el cerebro, marcadores clásicos de la enfermedad de Alzheimer, como se detalla en un artículo sobre el estudio publicado en la edición digital de este miércoles de ‘Annals of Clinical and Translational Neurology’.
El equipo identificó los mecanismos subyacentes a los efectos protectores del aceite de oliva virgen extra. «Hemos encontrado que el aceite de oliva reduce la inflamación del cerebro, pero lo más importante es activar un proceso conocido como autofagia», explica el investigador principal Domenico Praticò, profesor en los Departamentos de Farmacología y Microbiología y el Centro de Medicina Traslacional en LKSOM. La autofagia es el proceso por el cual las células se descomponen y eliminan los desechos intracelulares y las toxinas, como placas amiloides y enredos tau. «Las células cerebrales de ratones alimentados con dietas enriquecidas con aceite de oliva virgen extra tenían niveles más altos de autofagia y niveles reducidos de placas amiloides y tau fosforilada», señala Praticò. Esta última sustancia, tau fosforilada, es responsable de enredos neurofibrilares, que se sospecha que contribuyen a la disfunción de las células nerviosas en el cerebro que es responsable de los síntomas de pérdida de memoria vistos en el Alzheimer.
Beneficios del Aceite de Oliva Virgen Extra
El aceite de oliva virgen extra no solo se asocia con la protección del cerebro, sino que también ofrece otros beneficios significativos para la salud, tales como:
- Mejora de la salud cardiovascular: Ayuda a reducir el colesterol LDL y aumenta el HDL, lo que contribuye a un menor riesgo de enfermedades cardíacas.
- Propiedades antiinflamatorias: Contiene antioxidantes que combaten la inflamación en el cuerpo, lo que puede ser beneficioso para condiciones como la artritis.
- Control del peso: Puede ayudar a mantener un peso saludable cuando se consume en moderación, ya que promueve la saciedad.
- Prevención de enfermedades crónicas: Su consumo regular se asocia con un menor riesgo de enfermedades como la diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer.
- Mejora de la salud digestiva: Puede favorecer la salud intestinal y prevenir problemas como el estreñimiento.
Investigación sobre el Aceite de Oliva y la Demencia
Estudios anteriores han sugerido que el uso generalizado del aceite de oliva virgen extra en las dietas de las personas que viven en las zonas mediterráneas es en gran parte responsable de los muchos beneficios para la salud vinculados a la dieta mediterránea. «Se piensa que el aceite de oliva virgen extra es mejor que las frutas y verduras solas y como grasa vegetal monoinsaturada es más saludable que las grasas animales saturadas», destaca Praticò.
Para investigar la relación entre el aceite de oliva virgen extra y la demencia, Praticò y sus colegas usaron un modelo de ratón de enfermedad de Alzheimer bien establecido. Conocido como triple modelo transgénico, los animales desarrollan tres características clave de la enfermedad: deterioro de la memoria, placas amiloides y enredos neurofibrilares. Este enfoque ha permitido a los investigadores observar de cerca los efectos del aceite de oliva virgen extra en el cerebro y su capacidad para mitigar el daño asociado con la enfermedad.
Mecanismos de Acción del Aceite de Oliva Virgen Extra
Además de la autofagia, el aceite de oliva virgen extra contiene compuestos fenólicos que tienen un efecto neuroprotector. Estos compuestos ayudan a:
- Reducir el estrés oxidativo: Protegen las células del daño causado por los radicales libres.
- Mejorar la comunicación neuronal: Fomentan la plasticidad sináptica, esencial para el aprendizaje y la memoria.
- Regular la expresión genética: Pueden influir en la expresión de genes relacionados con la inflamación y la supervivencia celular.
Conclusiones y Recomendaciones
La investigación sugiere que incorporar aceite de oliva virgen extra en la dieta puede ser una estrategia efectiva para proteger la salud cerebral y prevenir el Alzheimer. Para beneficiarse de sus propiedades, es recomendable:
- Utilizar aceite de oliva virgen extra en la cocina diaria, preferiblemente en crudo para conservar sus propiedades.
- Incluirlo en ensaladas y platos fríos, como aderezo o marinada.
- Limitar el consumo de grasas saturadas y trans, optando por fuentes de grasas saludables.
- Adoptar un estilo de vida saludable que incluya ejercicio regular y una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y cereales integrales.
- Consultar con un profesional de la salud para personalizar la dieta y asegurarse de que se satisfacen las necesidades nutricionales individuales.
En resumen, el aceite de oliva virgen extra no solo es un componente esencial de la dieta mediterránea, sino que también se presenta como un aliado en la lucha contra el Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas. Considera hacer de este aceite una parte importante de tu alimentación diaria para disfrutar de sus múltiples beneficios. La implementación de hábitos saludables, junto con el consumo de aceite de oliva virgen extra, puede contribuir significativamente a mejorar la calidad de vida y a proteger la salud cerebral a largo plazo.